Серия 1. Бал.

Одним из безусловных  достоинств маскарада, является тайна, вернее, само ощущение тайны. Ведь никогда не знаешь, кто на самом деле спрятался под маской, и в памяти остается только образ, созданный собственным воображением.
В этот февральский зимний вечер в доме княгини Ушаковой витала как раз такая загадочная атмосфера бала-маскарада.
На пороге бального зала появилась молодая женщина, лицо её было скрыто под золотой маской.

Навстречу рыжеволосой гостье направилась хозяйка дома.

— Софи, милая! я тебя сразу узнала. Твои огненные локоны предательски выдают в тебе графиню Софью Александровну Полонскую.

— О нет, сегодня вечером никаких графинь и никаких титулов! Сегодня, я просто Софья Александровна Полева (это девичья фамилия её матери).
— Ах! Ну, и выдумщица же ты, Софьюшка, — княгиня Ушакова широко улыбнулась. — Я так ждала твоего появления. У меня для тебя сюрприз!
Софи вздохнула: 
— Очередная, подходящая для меня партия? Кто он?
— Он тебе обязательно понравится. Он всем представляется как маркиз Дэ Фонье и разговаривает исключительно по-французски. Но на самом деле он англичанин, это родственник моего кузена Николя, мне его представили вчера за обедом у Разумовского. Его настоящее имя Эдвард Винздор, герцог Форенктон, к тому же он молод и симпатичен.
Софья глубоко воздохнула еще раз, пытаясь справиться с нарастающим раздражением. С тех пор как она стала бывать в свете после траура по покойному мужу, Ольга постоянно пыталась выдать ее замуж. Но последнее предложение княгини — выйти замуж за английского лорда — было просто абсурдным.
— Оленька, я благодарна тебе за заботу, но думаю что маскарад — не самое удачное место для серьезных знакомств.

— Что за глупости! Я уверена, вы с  ним найдете общий язык, — Ольга улыбнулась. — Пойдем скорее, он в восточной гостиной и, надеюсь, еще никого не пригласил на следующий танец. Ты непременно должна танцевать с ним второй вальс.
Княгиня взяла Софью Александровну за руку и повела за собой, через толпу танцующих, в другой конец бального зала.
— Ну вот, мы не успели! Его здесь нет, — с досадой произнесла Ольга.
— Ничего страшного, я оставлю для твоего англичанина один танец. А пока с твоего позволения, я хотела бы поприветствовать баронессу Вениаминову.
***

— Софи! Софи! Я нашла его, пойдем, я тебе его представлю.
Софья скорчила серьезную гримасу, и склонила голову в знак смирения, но не смогла удержаться и расхохоталась.

Ольга скривила губы и посмотрела на Соню, сузив глаза, но через мгновение её лицо засияло веселой и любезной улыбкой. К дамам подошел высокий молодой человек.
— Графиня Софи Полева, позвольте вам представить маркиза Дэ Фонье.

Маркиз как скала возвышался перед Софи, он был прекрасно сложен, широкоплеч,  каждая черточка его идеального лица говорила о благородном происхождении. Черные густые волосы были аккуратно уложены назад. А его небесно-голубые глаза, с восхищением  рассматривали Софи, пытаясь не упустить не одной детали. Ещё немного — и это уже вышло бы за рамки приличий. Впрочем, Софье и самой трудно было отвести взгляд от такого красивого мужчины. Графиня смущенно опустила голову и отступила на шаг назад.
— Маркиз, а вы любите танцевать? — вмешалась Ольга в молчаливый диалог, явно довольная успехом своего замысла.

— Да, конечно, — ответил низким голосом месье  Де Фонье. — Вы позвольте мне иметь удовольствие пригласить вас на следующий танец? — спросил он по-английски, не отрывая глаз от Софи.
— С удовольствием, — Софья наклонила голову в знак согласия.
Маркиз подхватил Софи за талию, и через минуту они уже кружились в бальном зале под музыку вальса.

— У вас удивительный цвет волос, мисс Полева, — произнес Де Фонье. — Я очарован этим огнем.
— Смотрите, не обожгитесь, маркиз, — Софи весело рассмеялась. — Ваш английский безупречен, вы жили в Англии?
— Конечно, я в ней родился и вырос.
Софьюшка удивленно взглянула на маркиза.
— Я должен открыть вам страшную тайну. На самом деле я не маркиз Де Фонье, — продолжал он с иронией.
— Наверное, вы тайный агент ее величества, а здесь вы на специальном и очень секретном задании.
— Совершенно верно мисс, но один только взгляд ваших очаровательных изумрудных глаз заставил меня выдать себя.
Софи покраснела от смущения.

— Кто же вы на самом деле? Загадочный господин...
— Позвольте представиться, Эдвард Виндзор.
— И опять вы не договариваете, ваше сиятельство.
— Герцог Форенктон, — добавил Эдвард. — Значит, вам обо мне уже рассказали.
— Новость, сказанная на одном конце Петербурга, через час становится известна на другом.

Тем временем Ольга хвасталась своему кавалеру тем, как удачно она все подстроила.

— Ах! Алексей, я так рада за Софьюшку! Уверяю вас, Герцог Форенктон обязательно сделает ей предложение. Я видела его взгляд, он был просто очарован ею. Надеюсь, мистер Виндзор заставит её забыть об этом ужасном мистере Уитли. Подумать только, племянник гувернантки вздумал кружить голову графине!
— Неужели вы думаете, Оленька, что я позволил бы своей сестре, поддерживать дружбу с мистером Уитли? Их переписка была прервана по моему приказу еще месяц назад.
— Как же повезло Софье Александровне, что у нее такой заботливый брат!
***

***
Когда Глаша вернулась в спальню, Софи сидела за письменным столом, положив голову на скрещенные руки. На полу валялись листки бумаги, некоторые из них были помяты и порваны.
   
— Глашенька, он женится! Джозеф Уитли женится! Он считает, что мы не сможем с ним больше поддерживать переписку. Каков подлец! Еще только месяц назад он признавался мне в любви, а теперь он предпочел другую!
— По-моему, барыня,  его решение было более чем разумным, — ответила девушка, поднимая бумажки с пола. — Вы же не думаете, что простой учитель музыки может жениться на такой знатной особе как вы?
— Да я, да я!.. — Софья была полна возмущения. —  Да я бы отказалась от всего, ради него! — Софи мучила обида и злость, еще не один поклонник не обходился с ней так бесцеремонно. Несмотря на пылкие признания в любви, мистер Уитли так и не сделал ей предложения, а после отъезда в Англию, вообще не написал ей ни одного письма.
— Трус! Как он посмел, отказаться от борьбы за наше счастье! И это  после все тех писем с признанием в любви, которые я ему писала! Чёерствый болван! Теперь он женится на какой-то вертихвостке Элайзе Коллинз.

Глафира покачала головой.
— Неужто вы и впрямь готовы были выйти замуж за мистера Уитли?
— Конечно, нет!  — опомнилась Софья. — Но попытаться ему все-таки стоило.
— Я принесла вам еще несколько полотенец, как вы просили,  — сказала Глаша,  опираясь на спинку стула, на котором сидела Софи.  — Вы соизволите написать ответ?

— Что?! Ответ? Да ни за что на свете! Я больше не напишу этому самовлюбленному хлыщу ни строчки!
Глаша закусила губу, на минуту представив, что с ней может сделать барин, если узнает, что она не смогла достать ни одного письма, кроме черновиков, которые она подняла с пола, рискуя накликать на себя гнев хозяйки — если Софья вдруг опомнится, и ей понадобятся эти листки бумаги.
***
Алексей поджидал девушку в ее коморке. Удобно устроившись на кровати, он пытался продумать свои дальнейшие действия.
Знакомство Софи с молодым герцогом совсем не входило в его планы. К тому же этот мистер Уитли подвернулся со своим чертовым письмом совсем не кстати.
— Прошу вас, барин, только не гневайтесь на меня! — взмолилась Глаша.

— Что? А, это ты! — Алексей оскалил зубы. — Ты достала то, что я приказал?
— Нет, барин. Прошу вас только не...
— Заткнись! Я не желаю слушать твое кудахтанье!
— Но я знаю, о чем было письмо! — Глаша попятилась в угол, видя, что Алекс встал с кровати.
— Правда? И о чем же оно было? — тон голоса Алексея резко изменился и стал неестественно спокойным.
— М...ммистер Уитли женится, — от страха Глаша с трудом выговаривала слова.

— На ком?! — граф на минуту опомнился и отвлекся от созерцания девичьего тела.
— Я не знаю! Я не запомнила, как ее зовут.
Алексей усмехнулся:
— Представляю, в какой ярости моя сестренка.
Глаша облегченно вздохнула, увидев улыбку на лице барина.
Но Алексей не собирался отступать. Он почти вплотную приблизился к девушке и произнёс:
— Но ты все равно не выполнила моего приказа, грязная девка, — улыбка графа стала злорадной.
— Прошу вас барин, не бейте меня! — Глаша сжалась в углу и задрожала, как беззащитный зверек.
— Бить? Хм... Я не собирался тебя бить, — голос Алексея стал мягким.

— Я знаю другие, более приятные способы наказания.
Алексей схватил служанку за косу и привлек к себе. Оказавшейся в его объятиях, Глаше оставалось только тихо плакать, она понимала, что сопротивление будет бесполезным, а ее крик привлечет только прислугу, которая не сможет защитить ее от хозяина и станет лишь молчаливым свидетелем Глашиного позора.

— Прошу вас. Прошу... не надо... Не надо прошу вас, — шептала девушка сквозь слезы.
Но Алексей не слушал ее лепет. Крепко обняв Глашу за талию, он продолжал осыпать ее лицо и шею поцелуями, а свободной рукой срывал одежду.

Его руки жадно впились в девичью грудь, но к своему удивлению Глаша не чувствовала боли. Помимо страха и отчаяния, её охватило еще одно непонятное и одновременно приятное чувство. Алексей нежно и настойчиво пробирался к цели. Не помня себя от страсти, он обнимал, целовал, прикасался к этому упругому нежному, изящному, дурманящему телу. Глаше казалось, что вот-вот она потеряет сознание от феерии противоречивых чувств и эмоций. Девушка закрыла глаза и попыталась успокоиться, но ее тело бунтовало, оно жаждало прикосновений и ласк графа.  Вдруг она услышала стон графа. Он резко вскочил на ноги, испуганно посмотрел на Глашу и тут же резко отвернулся, чтобы не видеть ее завораживающей наготы.

Глаша встала и подошла к нему. Алексей развернулся и, вновь застонав, провел тыльной стороной ладони по ее щеке.
— Ведьма! — со злобой прошептал он.
Наспех натянув рубашку, Алексей выбежал из комнаты.