Бывают дни, когда раса людей совершает грубые ошибки, за которые порой расплачиваются ещё их следующие поколения. Среди них бывают и праведники, и злодеи. Злодеями часто бывают люди, которые не могут понять праведников. А праведники всего лишь хотят привести толпу к единству, добру и счастью. Такие праведники гибнут, даже не оставаясь в памяти людей из толпы. Насколько бы одиночка не был силён, его всегда погубит толпа.
А ошибки остаются. Война… Мы не знали, что такое война, пока не стали появляться новые правители, считавшие себя праведниками. Они вели народ на другие народы. Толпа гибла, но праведник жил.
Но эта война ещё долго будет жить в сердцах тех немногих выживших. Ужасное красно-кровавое небо, смрад, дым, стоны умирающих… Такое не забывается! И уж точно не забудется война в тех семьях, чьи родственники не вернулись.
Император, возглавивший после войны наш народ, обещал, что такой войны больше не повторится. Хочется верить…
Меня зовут Масару Такейоши. Я сын обыкновенного крестьянина. Мой отец не возвратился с той войны. Его убил вражеский командир.
И с самых малых лет ответственность легла на мои плечи. Мне было трудно, но я терпел. Дом, семья, пропитание – ничто не было чуждо. А в свои самые трудные минуты я вспоминал маму. Я знал, что я  единственная опора для неё.
Но как были замечательны вечера после утомительной работы! Мама зажигала наш любимый ночник, и мы часто сидели и разговаривали. Я очень любил эти вечера!
Но мне не давала покоя одна мысль. Дело в том, что мой отец не взял на войну свой фамильный меч. Это казалось более чем странным.
Как-то вечером за привычным разговором я уговорил маму показать мне этот меч. Мама не хотела этого делать, заявляя, что меч проклят. Но всё-таки отдала его мне.
Меч по конструкции не выглядел необычно. Сияющее лезвие, удобная рукоять… Разве что маленький полусферический камень на рукояти. Мама рассказывала, что отец часто держал меч на свету, и тогда рукоять переливалась всеми цветами. Отец никогда не расставался с мечом.
Но, уходя на войну, отец его оставил. Почему? А главное, кому? Отец не мог знать о моём рождении: я родился через 7 месяцев после его ухода на войну. Или всё-таки знал?
Во всяком случае, теперь его меч мой…

Этот день начинался как обычно. Я завтракал перед уходом в поле, где нам приходилось таскать пшеницу, как вдруг услышал шум за окном.
- Мама, что происходит?
Мы вышли на крыльцо. Люди посёлка бежали на площадь, не переставая галдеть.
- Что там такое?
- Я не знаю, сынок. Наверное, опять посол императора.
Я же так не думал.
На площади возле колодца толпились все жители нашего посёлка. Сколько я ни пытался узнать, в чём дело, никто не мог мне толком объяснить. Тогда я стал протискиваться к центру, чтобы увидеть самому.
И я увидел! Увидел парня в белых одеяниях. Глядя на него, я понял, что это ученик школы войны.
После войны такие школы стали возникать в разных частях нашей страны. Ученики таких школ считались лучшими солдатами. Ходят слухи, что в школах учеников подвергают жутким испытаниям, которые не под силу обычным крестьянам.
Этот парень показывал толпе свои боевые навыки. Он яростно размахивал кулаками во все стороны и делал резкие выпады в сторону, уходя от атак невидимого противника. Он даже разломал ребром ладони камень, лежавший у колодца.
Меня поразили его чёткие движения. Его выпады были подобны полёту орла. Для себя я отметил, что это какое-то искусство.
Когда все стали расходиться, я подошел к нему и спросил:
- Где можно так научиться?
Он презрительно оглядел меня. Его глаза шмыгали, подобно лучику на неспокойной глади воды.
Неожиданно он фыркнул:
- Ты кто таков?
- Я – Масару Такейоши…
- Я не спрашивал имени! Твой отец кто?
- Ну… Простой крестьянин. А что?
Он снова фыркнул.
- Тогда ты нигде не научишься!
- Почему?
- Ты – деревенщина…
Он посмотрел мне презрительно в глаза. Я растерялся. Его слова ударили, словно кулак. Но тут я почувствовал обиду:
- Почему не научусь?!
- Деревенщины вообще слабые. Вам бы только телеги таскать да землю пахать.
Он был прав. Но меня захватил гнев. Я закричал:
- Это не твоё дело!! Я же тебя про другое спросил!
Он выслушал, после чего сказал:
- Ярость есть разруха. Уходи.
Я развернулся и пошёл. Он что-то произнёс мне в спину, вероятно ругательство, но я не обратил внимания.

Теперь по ночам меня мучили кошмары. В них этот парень заламывал мне руки, бил по коленям и ударял в живот, а после, усмехаясь, произносил:
- Деревенщина…
Мне было страшно. Казалось, что мой отец погиб именно оттого, что я был слаб. Я не достоин быть его сыном…
А меч отца говорил мне другое. Я способен на большее, только не совершенен. Брось предрассудки!
Через три дня я уже не мог спокойно работать. Мама ругалась, но ничего не могла поделать. А я молчал.
Вечером того же дня я всё-таки поделился с ней мыслями. Она умоляюще взглянула на меня.
- Ты хочешь уйти:
- Да.
Молчание. Мама вздохнула и сказала:
- Что ж, я не буду этому противиться. Твой отец умер от руки чужого солдата. Если ты научишься воевать, возможно, ты отомстишь его смерть.
Мама даже не заплакала. Я чувствовал, что слова дались ей нелегко, но они прозвучали искренне.
Я произнёс:
- Тогда я лучше уйду сейчас.
Мама ничего не сказала, только встала из-за стола и ушла в комнату.
Я вышел во дворик.
Вечер только-только вступал в силу. На горизонте за лесом садилось солнце. Сине-красные облака медленно проплывали по небу. Небо меняло свой цвет на красный, а чуть переменившись, синело. Я почувствовал грусть. Вижу ли это в последний раз?
Во дворик вышла мама с сумой. Я знал, что в суме были мои вещи и пропитание. Мама передала её мне.
Перекинув суму через плечо, я ничего не почувствовал: мама умела собирать всё самое необходимое.
Я не чувствовал страха перед неведомым. Мама сказала, что мне надо идти на юг. По слухам, именно оттуда пришёл тот парень.
Я оглянулся. Родная деревня купалась в лучах заходящего солнца. Здесь прошло моё детство, здесь началась моя юность. Здесь были победы и поражения, радость и злость, уроки и наставления. Это была моя начальная школа.
Теперь задача стояла в нахождении другой школы. Я думаю, что там научусь искусству войны. Тогда, как говорила мама, я смогу найти убийцу отца.
Но пока это только планы…

Я был в пути уже третий день. По моим расчётам, я уже должен был достигнуть цели, но…
Запас провианта быстро кончался, воду я уже давно пил из лесных ручьёв. Но, не обращая внимания ни на что, шёл и шёл.
Меня окружал лес. Днём здесь играли солнечные лучики, пели птицы, жужжали насекомые, шелестели листья. Ночью в листве мерцали звёзды, ухали филины, шуршали мыши. Мне нравится лес. Когда-то я даже слышал историю о затворнике, жившем в лесу. Этот затворник жил в гармонии с лесными тварями. Сам он мог так спрятаться среди листвы, что даже опытный глаз охотника не увидел бы его.
Но этот лес ничего от меня не утаивал…
… Скоро я распрощался с лесом и поздоровался со степью. Степь была менее приветлива – не было птичьего пения. Только шелестела трава, и стрекотали кузнечики. Когда здесь гулял ветер, степь была похожа на океан: травы пригибались к земле.
Я думал, прежде чем достигну гор, увидеть школу. Но мои надежды были напрасны. Только наутро при подходе к горам я заметил школу.
В величественном рождении дня она казалась огромной и представляла собой несколько домов, соединённых между собой. Чуть дальше стояли дома, в которых, вероятно, жили ученики. Были конюшни, в которых сонно переговаривались лошади, и, наверное, оружейная. По всему периметру школьного участка стояли четыре башни, где сидели дозорные. Вдалеке виднелись поля, ещё дальше был густой лес, над которым возвышались горные хребты. Слева от школы вдалеке виднелось озеро. В нём отражались первые лучи солнца нового дня.
Это величие поразило меня. Некоторое время я стоял как зачарованный.
Но тут меня заметил стоявший на крыльце человек. Его одежды напоминали халат с широкими рукавами. Лицо выражало старческую опытность. Он был лыс, только оставшаяся копна волос была собрана в косичку. У него были удивительные косматые брови.
Он спросил:
- Что ты здесь делаешь?
Немного помедлив, я ответил:
- Я пришёл учиться…
- Откуда ты?, - был следующий вопрос.
- Из северной деревни в пяти днях пути отсюда.
Он посмотрел на меня испытующе.
Я стоял и молча смотрел ему в глаза.
Наконец, он произнёс:
- Я здесь не решаю, кому стоит учиться. Пройди за мной.
Я вошёл в дом.
Первый зал оказался тренировочной площадкой. Центр был устлан кожаным матом. В углах стояли деревянные макеты.
Мы остановились перед красной дверью. Мой проводник сказал:
- Зайдёшь – прежде поклонись. Назови своё имя и откуда ты. Остальное сделаю я.
Внезапно мне вспомнился тот парень в деревне. Я спросил:
- А где Ваши самые лучшие ученики?
- Большинство из них служит в армии императора.
- А остальные?
- В войсках поменьше званием.
- И всё?
- Всё…
Мне показалось странным присутствие того парня в деревне.
Подумав, проводник продолжил:
- Кроме тех, которые дезертировали…
- А это часто бывает?
Он замолчал. Потом нахмурился и сказал сухо:
- Проходи!

Меня приняли!
Мой проводник оказался духовным наставником и учителем. Как я понял из разговоров других учеников, он был суровый. Часто гонял своих подопечных, пока они не падали от усталости. Тогда он кричал, что так они ничего не добьются.
Не знаю. Я пока никогда его таким не видел.
Школа называлась школой Шаосин. Название было странное и незнакомое, пока мне его не объяснили. Шао значит император, син – учиться, а значит название – императорская учёба.
Местоположение было выбрано с умом. С юга и востока школу защищали горы, с севера и запада – тёмные леса.
Этакая цитадель.

Моё крещение в воины было начато с выбора оружия. Я выбрал отцовский меч, но боялся, разрешат ли мне его оставить.
Местный кузнец долго проверял мой меч, но, закончив проверку, он сказал:
- Меч в хорошем состоянии. Ты можешь им пользоваться…
- В нём нет ничего странного?
- Нет… Хотя, впрочем, есть. Эта полусфера на рукояти. Она светится на солнце. Но так – ничего особенного. Можешь забирать.
Вторая часть состояла в тренировке моего тела и совершенствовании духа. Учитель и вправду изматывал нас, а потом сердился. Но я чувствовал, что продолжительность тренировок становится всё больше. Мне даже казалось, что я сам стал двигаться чуть быстрее.
Тренировка духа заключалась в единении воли и морали. Учитель заставлял каждого сидеть целый день, не притрагиваясь к пище. Потом он спрашивал элементарные вещи, и если ученик не отвечал, то учитель хмурился и велел ступать в свою комнату, заявляя, что тот обязан быть здесь на следующий день.
После таких тренировок учитель устраивал экзамен на силу воли. Мы должны были высидеть на одном месте, сколько сможем, но нельзя было притрагиваться к пище и воде. Многие из нас не выдерживали и полдня, некоторые могли сидеть целый день. Последних учитель хвалил.
На уроках с оружием с оружием учитель тренировал нас делать быстрые (почти автоматом) взмахи оружием, учил основам искусства боя на мечах, а также показывал и хитрые приёмы.
Я был усердным учеником и понимал, что учитель готовит нас быть воинами…

Этот день мне не забыть никогда…
С утра лил дождь, да так лил, что не было видно макушек гор. В такую погоду учителя удваивали число дозорных, словно опасаясь какого-то врага. Я не понимал их. За всё то время, что здесь учился, я ни разу не видел врагов.
Но в тот день они таки появились…
Они вышли со стороны гор. Их лица скрывались за масками, на боках висели мечи, а их голова, плечи и ноги были защищены лёгкими броневыми пластинками. Такое одеяние подходило только одному типу людей: убийцам.
Но наш учитель был бесстрашен. Он выступил вперёд, и они начали его расспрашивать. Учитель всё что-то отрицал. Убийцы странно на него посмотрели и…
Вдруг словно молния, в руке одного из них блеснул кинжал. Учитель упал. Его поразили прямо в голову. Потом убийцы кинулись на нас. Они перебили нас, как щенков!
Не успел я даже удивиться, как угодил под удар. Я упал и мгновенно всё позабыл.
Мне было уже не до чего…

Но вот я очнулся.
Жуткий дым. Я сначала не понял, что горит. Потом оглянулся. Догорала моя школа. Догорали конюшни и смотровые башни.
Среди пепелища лежали мёртвые. Эти убийцы никого не пожалели – убили всех. Лишь я чудом остался жив.
Но на что мне теперь это чудо! Школа разрушена. Я даже не могу вернуться домой, потому что кодекс чести ученика запрещает это делать. Оставалось только одно: идти вслед за убийцами.
Я встал и подобрал свой меч. И снова мне показалось (хотя солнца не было, ведь лил дождь), что полусфера на рукояти переливается. Что же это такое?...
Я оглянулся.
Моё предположение было, что враги ушли так же, как и пришли, то есть через горы. За горами начинались степи, а чуть дальше – пустыня. Неужели они пришли оттуда? В пустыне не может быть ничего. Там практически невозможно выжить, только если…
Тут меня осенило.
Город! Там есть город, который могут и не знать! Вот где мне надо их искать!
Я начал подниматься в горы…

Горы подчинялись мне.
Словно змея, я скользнул между камнями. Даже не думал, что за такое короткое время меня чему-то выучили.
Ночью в горах было нестерпимо холодно, а днём жарко. Чем выше я лез, тем безжизненней становилось вокруг. Я остановился на вершине. Внизу не было видно даже деревьев. Зато хорошо видно, что впереди. Пустыня… Где нет воды, где обитают лишь ящерицы, где растут колючки…
Я вздохнул. В моей фляге было достаточно воды, чтобы протянуть неделю. В нормальном климате! Но пустыня… Я не знал, что там. Встала острая нужда в огромном запасе воды.
Маленькие горные ручейки мне не попадались уже два дня. Подумав немного, что даже если бы здесь были ручьи, они сразу же превратились бы в глыбы льда!... Льда? И тут я вспомнил!
Снег!
Талый снег – чистая вода. Так говорил мой учитель… Я стал собирать снег. Немного спустившись вниз, я увидел на снегу…
Следы!! Следы человеческих ступней.
Здесь кто-то был! Кто? Я сразу догадался. Враги!
Я осмотрел следы.
Они были слегка засыпаны новым снегом. Значит, враги проходили здесь совсем недавно; снег выпал только сегодня утром.

… Враги шли вдоль каменных глыб по тропинке, потом спустились вниз и шли дальше в пустыню.
Моя догадка была верна: в пустыне что-то есть. Я поправил флягу, проверил меч и смело шагнул по направлению к пустыне…
Проклятая пустыня! Песок нестерпимо колол глаза, а солнце вызывало жуткую жажду. Но особо опасно было ночью. Мне приходилось искать такие места, где не могли двигаться дюны; в первую ночь меня чуть не засыпало песком. Ещё надо было следить за ящерицами. Мелкие никакого вреда не могли причинить, но вот большие могли запросто откусить палец. Но самое опасное ночью в пустыне явление – пронизывающий до костей холод. Если мне везло, то я находил камни, которые были горячими даже ночью. Но если удача отворачивалась, мне приходилось набивать свою рубашку песком. Песок не грел, но сохранял тепло.
Вода во фляге быстро подходила к концу. Найти воду в пустыне мне помог случай.
В пустыне росли огромные колючки. Как-то раз, когда я проходил мимо одной из них, я то ли неловко повернулся, то ли неловко, то ли ещё что, зато в руку вонзились колючки. Не стерпев боли, я выхватил меч и разрубил колючку. Когда на мече блеснули капли, я неожиданно понял: эти колючки росли в пустыне только потому, что внутри они накапливали влагу. Сами изнутри были полыми, а полость была заполнена водой!
Теперь недостатка в воде я не испытывал.

На пятый день моего пребывания в пустыне, я нашёл следы врагов…
Я шел по песку и вглядывался в горизонт. Неожиданно показалось что-то большое. Когда я подошёл поближе, это что-то стало домом. Маленьким домом в пустыне!
Правда, назвать это домом было сложно, так как это больше напоминало палатку. Шкурки ящериц были аккуратно связаны между собой, а верёвка, натянутая между двумя колючками их поддерживала, образуя подобие шатра. Но не сам дом поразил меня.
Прямо перед ним лежали трупы мужчины и женщины. Наверное, это были хозяева…
Осмотрев их, я понял: враги проходили здесь недавно. Почему же они убили невинных?
Я взглянул на шатёр. Может, разгадка кроется внутри?
Перед тем, как заглянуть внутрь, я задумался: кодекс чести запрещал мне мародёрствовать. Однако я успокоился, подумав, что осмотр вещей – не мародёрство.
Я отвёл шкурки в сторону.
Лучи солнца ворвались в палатку, отразились и заплясали на вещах, на шкурках… И на лице незнакомки.
В углу сидела девушка и испуганно смотрела на меня. Я остолбенел.
Из нас двоих я первый нарушил тишину:
- Кто ты?
Девушка всё так же испуганно посмотрела на меч, но всё же ответила:
- Эми…
Должно быть, я слишком долго не видел живых людей, коли даже не назвал своего имени. Я лишь тупо смотрел на неё.
У девушки были тёмные волосы малой длины, которые даже не достигали плеч. Это удивило, но я сразу понял: она живёт здесь, в пустыне. Это не кочевники. Короткие волосы меньше всего мешают при песчаных бурях.
Одежда… Какие-то бурые тряпки, местами разорванные, местами зашитые. Что-то в их неопределённости было…
И тут я взглянул в глаза. В них был страх. Причиной был мой меч. Я быстро снял его с плеча и положил на песок. И, наконец, отважился подойти к ней. Она отодвинулась от меня.
Тогда я произнёс:
- Не бойся. Я не убийца.
Кажется, малость успокоилась.
Я присел на корточки и ещё раз взглянул в лицо. Милое личико, только “украшено” ссадинами и кровоподтёками.
Я спросил:
- Что здесь произошло?
Её лицо стало печально. Она рассказала:
- Были какие-то люди Они убили моих родителей, потом долго рылись в вещах… Ругались…
- Что они искали?
- Возможно, воду и еду…
- Что дальше?
- Они не нашли искомого и стали  бить меня.
Девушка зарыдала.
Я понял, что здесь были именно мои враги. Они раздают смерть просто так -  за еду и даже бьют девушку. Так воины не поступаю! Воины используют силу только для справедливости. Враги же – для утоления голода. Звери!
Я опять взглянул на Эми и мысленно дал себе слово защищать её. Она такая же жертва, как и я. Только она не может бороться.
Рыдая, Эми уткнулась мне в плечо. Ей сейчас нужна та опора, что не рухнет. Как ребёнок, который только встал на ноги, опирается на стены. Пусть! Все мы в душе молоды. Душа всегда умеет вставать, когда упала…

Потрескивал костёр. В моих глазах играли отблески его пламени. Немного раньше мы похоронили родителей Эми. В мёртвой тишине.
Я посмотрел на неё. Отблески пламени прыгали и в её глазах. Только глаза грустные. Я понимаю… В один день лишиться самого дорогого. Но ещё хуже – осознать, что ты потерял. Ей сейчас нелегко. Как и мне, когда сгорела школа…
Я стал смотреть на огонь.
Неожиданно я вспомнил маму. Как давно я ушёл от неё! Может, она думает, что я не вернусь, как мой отец. Она чувствует то же, что и эта девушка, что живёт в пустыне.
Но я вернусь, мама! Я обязательно вернусь!
Мои мысли прервал шёпот Эми:
- Что же мне делать?
Я даже не знаю, что ответить.
Она поглядела на меня и задала вопрос, который я и ожидал:
- Кто ты?
Я помолчал.
- Я бывший ученик школы Шаосин.
Впервые я произнёс вслух название своей школы.
Но девушка даже не удивилась.
- А почему бывшей?
Мне не очень хотелось отвечать…
- Мою школу сожгли эти звери!
Эми поглядела понимающе. Что ж, будем друзьями по несчастью.
- Ты солдат?
Я вздохнул:
- Должен был им стать по окончанию учёбы. Теперь я всего лишь ученик школы войны, жаждущий мщения.
Эми стала смотреть на пламя.
- А… как тебя зовут?
- Масару… Такейоши.
- А я Эми Лайт.

…Мы шли по пустыне. Солнце палило так, что одежда прямо горела. Но нам не хотелось пить. Я помнил, что внутри колючек всегда много воды.
Я уводил Эми подальше от этого места. Думал, что оставлю её в ближайшем городе. По рассказам Эми, в пустыне было много поселений. Вот так! А я думал, что пустыня безжизненна. Оказывается, даже в пустыне живут люди. Причём, как говорила Эми, живут очень даже неплохо.
Но судьба распорядилась иначе…
В неясной дали показался какой-то одинокий путник. Мы шли против солнца, поэтому я не сразу разглядел…
Враг!
Едва он приблизился до того расстояния, с которого мог видеть наши лица, как вытащил меч.
Я разглядел его. Враг выглядел практически как убийца. Лицо закрывала маска, а одежда была настолько удобной, насколько это возможно для того, чтобы передвигаться. Одежды были белыми.
Я тоже вытащил меч и тут же удивился. Он искрился, словно зарядился неведомой энергией от солнца.
Но мне некогда было разглядывать меч. Враг уже бежал ко мне! Я побежал навстречу.
Учитель всегда говорил: “Не смотри противнику в глаза, а смотри на его руки и ноги”. Как он был прав! Я успел заметить, что враг собирается прыгнуть, и тоже прыгнул. Мечи со звоном столкнулись.
Тут я вспомнил уловку учителя, как надо сделать, чтобы отвести меч противника в сторону.
Я немедленно поступил так. Противник сразу же открыл место для удара. Меч ударил, с шипеньем рассекая одежды и плоть…
Я и противник упали. Только я встал на ноги, а противник уже не мог. Вряд ли он мог сделать ещё что-то. Он был мёртв.
Я подошёл к Эми. Она смотрела с ужасом в сторону мёртвого. Закрыв лицо руками, она задрожала. Я прижал её к себе. Бедняга! Она настолько молода, что видеть столько смертей – для неё ужас. Однако я не боялся смотреть смерти в глаза. Учитель был бы доволен столь быстрой битвой и исходом.
Но Эми вряд ли. Она плакала. А я лишь приговаривал:
- Ну всё, всё… Не плачь… Опасность позади.

Меня заинтересовала эта энергия, которая была в мече. Откуда она?
Я сидел и разглядывал меч. Он перестал искриться. Только полусфера изменила свой цвет.
Ко мне подобралась Эми. Она с восхищением взглянула на меч.
- Где ты… Впрочем, глупый вопрос.
Она смутилась. Но я ответил:
- В своей школе.
Эми опустила взгляд. Я с удивлением посмотрел на неё. Она еле слышно произнесла:
- А… Можно мне так научиться…
И посмотрела мне в глаза. Чего уж не ожидал!
Хотя, что мне мешает? Я уже не ученик, но ещё и не учитель, и могу тренировать других…
- Ты хочешь научиться воевать?
Эми кивнула.

Обыскивая труп врага, я обнаружил прямо в рукаве кинжал. Эта тварь, наверняка, всадила бы мне промеж глаз, стоило только показать слабость.
Сам кинжал мне не был нужен. Интересовало лезвие. Оно как раз подходило, чтобы сделать для Эми алебарду. Таков был её выбор оружия!
Тренировки происходили на рассвете. Когда солнце было уже высоко, мы двигались в путь.
Эми была превосходной ученицей. Наверное, ею руководила злоба и жажда мщения. Я вспомнил себя в школе: такой ярости даже не видал.
Но она умела быть и ласковой. Когда мы тренировались с оружием наголо, я совершил неловкий выпад, и лезвие алебарды рассекло мне щёку. Это был просто порез, от ножа и то похуже бывает. Но Эми прекратила тренировку и подошла ко мне…
Глядя на её сострадание, я уяснил ту истину, что когда-то сказал мне учитель:
- Недостаточно быть сильным и бесстрастным. Нужно осознавать, что ты не зверь.
Ты не зверь… Раньше я не мог понять, но теперь, глядя на Эми, которая только что была готова искромсать меня на кусочки, а теперь сидит рядом и смотрит жалостливо, эта истина открылась мне.

.. Я не рассчитывал, что мы так быстро достигнем города, в котором скрывались убийцы.
Я и Эми шли по пустым улицам. Из всех окон на нас смотрели жители. Они словно боялись нас.
Появился стражник с блестящей чёрной штукой в руке.
- Что вам здесь нужно, путники?
Я уже хотел взяться за меч, но певучий голос Эми заставил меня умерить злобу.
- Мы пришли сюда, так как слышали, что ваш повелитель ищёт воинов
Бред! Эми соврала!
Но стражник опустил штуку и задумался:
- Гм… Повелитель такого мне не говорил. Стойте здесь!
Мы стояли долго.
Я удивлённо поднимал брови, мол, почему ты это сказала. Эми пожимала плечами, мол, сама не знаю. Но почему стражник поверил?
Наконец, показался стражник.
- Эй, вы двое! Повелитель ждёт!
Мы были готовы ко всему: к внезапной атаке, ярости, войне. Но не к такому!

.. Нас вывели в почти неосвещаемый зал.
- Выйдите на середину! – послышался властный голос.
Мы вышли. Я увидел трон, на котором сидел человек. Рядом с ним был ещё кто-то. Мне мешала видеть полутьма, царившая повсюду. Я увидел, как этот кто-то шепнул что-то на ухо сидящему на троне. Тогда он показал на меня и приказал:
- Подойди ближе!
Я подошёл.
- Назови своё родовое имя!
Я молчал. Потом решил ответить.
- Такейоши.
По залу покатился шёпот. Все что-то обсуждали. Человек, сидящий на троне, хлопнул в ладоши. Эми схватили. Я повернулся, чтобы дать отпор. Но тут все в зале нацелили чёрные штуки. Я не знал, что это, но предпочёл не нападать
А сидящий произнёс то, что я не ожидал услышать:
- Такейоши? Опять?
Голос прозвучал немного странно. Частички какого-то страха. Но сидящий даже не шелохнулся.
Я стоял и ждал… Ждал развязки.
- Ты знаешь моего отца?
Сидящий ответил:
- Того солдата? Вполне. Но он совершил грубую ошибку!
Вот так! Значит мой отец тоже был здесь! Но какую же ошибку он совершил? Он никогда не скажет.
Сидящий встал. Все опустили оружия. Наступила зловещая тишина.
- Сын идёт по стопам отца? Почему вы все хотите остановить меня? Я могу изменить мир!
Кажется, я что-то не понимаю…
Он отбросил свою мантию и отобрал у одного из подчинённых чёрное оружие. Что-то проверил и направил на меня.
Я почувствовал ЧТО сейчас произойдёт!
Из чёрного оружия хлынул огонь. Я выхватил меч и принялся отбивать маленькие “гвозди”.
Вдруг оружие перестало изрыгать огонь.
Я опустил меч.
Вендетта! Один на один! Сейчас или никогда! Но…
Сквозь время я услышал папу! Он шептал мне, что я правильно поступил. Этот человек должен умереть. Он несёт зло. Он развязал войну 15 лет назад! И сейчас он собирает ещё большую армию!
.. Я удивился. Все подчинённые исчезли. Неужели и впрямь вендетта? Я взглянул на него. Он ещё держал чёрное оружие.
Огонь вновь полыхнул из оружия, и я почувствовал, что мою грудь пронзило что-то горячее. Во рту вместо слюны возникла кровь. Стало трудно дышать.
- Ты надеялся остановить меня?
Масару, ты должен…
- Ты ошибался. Никто меня не остановит!
Он убил твоего отца!
Мгновенье! Только шорох воздуха под мечом. Он стоял, не веря своему поражению. Потом мы оба упали на холодный пол…
Ко мне подбежала Эми.
- Масару!
- Эми…
- Нет!
- Не надо. Не плачь. Я не уйду. Я всегда буду с тобой.
Эми зарыдала.
- Не плачь… Лучше уходи отсюда…
Эми встала и посмотрела на меня. Ушла. Нет, она вернулась…
Мягкое прикосновение её губ и моих. Шорох ножен и меча. Потом тихое шлёпанье её ног и… Настала тишина.
Я взглянул на своего врага. В нём ещё теплилась жизнь.
Он дотронулся до браслета на руке. Браслет засветился. Внезапно я увидел красные палочки, которые стали гаснуть одна за одной.
- Никто не должен узнать…
Я сквозь силу улыбнулся:
- Никто не узнает никогда…
Пора простить ошибки!
- Никогда…
Пора дать волю сердцу!
- Никто…
Пора увидеть невидимое!
- Папа…
Последняя красная палочка погасла…
И я увидел белый свет, что ярче солнца…

Вряд ли я смогу радоваться солнцу. Вряд ли я смогу вновь почувствовать ветер. Но я буду всегда рядом с тобой, Эми. Я ведь обещал…
Эми смотрела в даль. Там далеко шумели леса, там далеко шелестела трава. Но она этого не знала…
- Мама!
Эми вздрогнула и посмотрела на своего сына.
Он похож на меня в детстве! Те же глаза, те же волосы, тот же голос…
- Мама, а где папа?
Эми закрыла глаза.
- Не знаю, сынок…
- Мама, а зачем тебе это меч?
В маленькой палатке из шкурок ящериц лежал меч. Мой меч, меч моего отца… Со странной полусферической рукоятью.
- Он будет защищать нас.
Она улыбнулась. Сын забрался к ней на колени. Заботливая мама потрепала ему волосы и вновь посмотрела вдаль, где гуляли ветра, полные песка.
Но здесь ветер играл лишь с волосами Эми. Нежно и ласково.
Я всегда буду с тобой…

22.11.2003
Смоленск.